Stefan et Janine Schoombie sur l'île Marion dans le subantarctique. Crédit : Stefan Schoombie
L'île Marion, venteuse et froide, est notre ‘chez-nous’ et l’endroit où nous nous sentons heureuses. Base de recherche sud-africaine spécialisée, c’est une zone protégée raboteux qui se trouve à 2 000 km au sud-est du Cap, dans la région subantarctique. Il faut cinq jours pour s'y rendre en bateau.
Les scientifiques invités étudient les conditions météorologiques, les oiseaux de mer, les phoques et autres mammifères marins, les plantes et la géomorphologie de l'île. En 2013, j'y ai passé mes 13 premiers mois avec 20 autres personnes dans le cadre de l'équipe d'hivernage annuel. Janine m'a rejoint en 2015 et en 2019. En 2023, nous avons fait partie de la première équipe d'étude des oiseaux de mer depuis plus de dix ans, autorisée à se rendre sur l'île inhabitée de Prince Edward, située tout prêt. Nous abordons nos recherches sous des angles différents, mais nous posons essentiellement la même question : pourquoi les albatros volent-ils et planent-ils si bien ? J'étudie l'albatros baladeur (Diomedea exulans), l'oiseau marin ayant la plus grande envergure. Janine étudie l'albatros à tête grise (Thalassarche chrysostoma) qui, avec 127 km/h, est l'oiseau qui vole le plus vite à l'horizontale.
Dans le cadre de mon doctorat à l'Université de Cape Town, qui s'achèvera en 2021, j'ai assemblé moi-même des sacs qui contient de minuscules appareils de photo, des dispositifs de suivi, des magnétomètres et des accéléromètres. Ne pesant plus de 80 grammes chacun, ils représentent environ 3 % du poids d'un albatros.
Les images recueillies m'ont permis d'avoir une vue d'ensemble de la façon dont ils volent. Je les ai analysées à l'aide d'un logiciel que j'ai développé, tandis que des collègues de l'université de Swansea ont étudié d'autres données recueillies par les bio-loggers. J'ai pu déterminer comment les oiseaux utilisent le vent pour voler et quand ils battent les ailes. Dans la revue Royal Society Open Science, j'ai proposé une nouvelle méthode pour estimer la posture des oiseaux de mer à vol dynamique, tels que l'albatros, en utilisant les données d'un magnétomètre tri-axial.
Janine, doctorante en l’ingénierie mécanique, utilise une soufflerie de l'Université de Pretoria pour mesurer les forces aérodynamiques qui agissent sur les ailes des albatros pendant le vol. Elle a mené une étude en 2023 dans Marine Ecology Progress Series montrant qu'un nombre inattendu d'albatros à tête grise adultes meurent chaque année lors d'un atterrissage en catastrophe près de l'un des principaux sites de reproduction de Marion.
Alors que les albatros sont construits pour les vols dynamiques planeurs qui consomme très peu d'énergie, ils sont moins agiles lorsqu'ils volent par voie terrestre vers leurs nids, en particulier dans des conditions de vent d'ouest.
